HOLLYWOOD IŞIKLARI MI, TEKSAS ATEŞİ Mİ? NBA TARİHİNİN EN ACIMASIZ DÜELLOSU!

HOLLYWOOD IŞIKLARI MI, TEKSAS ATEŞİ Mİ? NBA TARİHİNİN EN ACIMASIZ DÜELLOSU!

NBA Playofflarında Rockets - Lakers Rekabetinin Tarihi

18 Nisan Cumartesi günü, Orta Standart Saati (CST) ile 19.30'da, tüm dünya; Kevin Durant ve LeBron James'in kariyerlerinde dördüncü kez playofflarda karşı karşıya geleceği, tüm zamanların en büyük iki oyuncusunun mücadelesini izlemek üzere ekran başına geçecek. Hafta boyunca spor yorumcuları bu eşleşmeyi tartıştı; ana odak noktası ise, sahada olan veya olmayan isimleriyle birlikte, bu mücadelenin başrol oyuncularıydı. KD ve LeBron arasındaki eşleşme her ne kadar büyüleyici olsa da, bu serinin sunduğu, çok daha köklü bir rekabet geçmişi daha mevcut. Bu rekabetin, formaların arkasında yazan isimlerle değil; formaların önünde yer alan isimlerle, yani takım adlarıyla bir ilgisi var.

Houston Rockets ve Los Angeles Lakers, kulüp tarihlerinde 10. kez playofflarda karşı karşıya gelecekler. Lakers cephesinden bakıldığında Rockets; Trail Blazers, Spurs, Suns ve Celtics'in ardından, playofflarda en sık karşılaştıkları beşinci rakip konumunda. Rockets içinse bu seri, Utah Jazz'ı kıl payı geride bırakarak, Lakers'ı playoff tarihinde en sık karşılaştıkları rakipler listesinin zirvesine taşıyacak. Seri galibiyetlerinde üstünlük Lakers'ta bulunuyor; Lakers altı galibiyetle (1990, 1991, 1999, 2004, 2009, 2020) öndeyken, Rockets'ın üç seri galibiyeti (1981, 1986, 1996) bulunuyor.

1981 – Houston, 1. Turda Lakers'ı Mağlup Ediyor

O sezon Lakers, son şampiyon unvanını taşıyordu; Rockets ise normal sezonu 40 galibiyet ve 42 mağlubiyetle tamamlayarak, Batı Konferansı'ndaki altıncı ve son playoff biletini kapmıştı. Moses Malone o seride adeta fırtına gibi esiyordu! Maç başına 31.3 sayı, 17.7 ribaund, 3 asist ve 1.7 blok ortalamaları yakalayan, saha içi şutlarda %51 isabet oranı tutturan Malone; üç maçlık serinin iki karşılaşmasında Kareem Abdul-Jabbar'a karşı açık ara üstün bir performans sergilemişti. Houston Rockets, üç maçlık seride Lakers'ı devirerek tüm NBA dünyasını şoka uğratmış; bu şaşırtıcı çıkışını NBA Finalleri'ne kadar sürdürmüştü. Ancak finallerde Boston Celtics'e altı maç sonunda boyun eğen Rockets'ın bu masalsı serüveni, orada son bulmuştu.

1986 – Rockets, Batı Konferansı Finalleri'nde Lakers'ı Deviriyor – “O Şut”

Rockets'ın, Lakers'ın Golyat'ına karşı David rolünü üstlendiği o karşılaşmanın üzerinden beş yıl geçmişti; 1986 Batı Konferansı Finalleri ise bu kez bir “Titanların Savaşı” olarak lanse ediliyordu. Lakers, bir kez daha son NBA şampiyonuydu ve 62-20'lik derecesiyle normal sezonu Batı Konferansı'nın en iyi performansıyla tamamlamıştı; ancak bu sefer Rockets, 51-31'lik derecesiyle Batı'da ikinci sırayı alarak, kağıt üzerinde çok daha denk bir rakip konumundaydı. Houston favori değildi, ama başarıları da kesinlikle tesadüf eseri değildi.

Ralph Sampson ve Houston Üniversitesi'nden yetişen, henüz üçüncü sezonunu oynayan genç oyuncu Hakeem Olajuwon'dan (o dönemde “Akeem” olarak anılıyordu) oluşan “İkiz Kuleler” (The Twin Towers) durdurulamaz bir güçtü. Olajuwon maç başına 31 sayı, 11.2 ribaund ve 4 blok ortalaması yakalamıştı. Sampson ise maç başına 20.4 sayı, 8.8 ribaund, 4.0 asist ve 2.2 blok ortalamalarıyla oynamıştı. Los Angeles'ta oynanan ilk maçı 119-107 kaybetmelerinin ardından Rockets, üst üste dört maç kazanarak seriyi noktaladı; bu zafer serisi ise tarihe “O Şut” (The Shot) olarak geçen o anla taçlandı.

Bitime sadece bir saniye kala, skor 112-112 eşitlenmişken ve son şampiyonlar elenmenin eşiğindeyken, Rodney McCray orta saha hizasındaki kenar çizgiden Ralph Sampson'a bir taç pası gönderdi. Sampson, potaya sırtı dönük vaziyette ve yaklaşık 4 metre (14 fit) uzaklıkta gelen topu yakalayabilmek için havaya sıçramak zorunda kaldı. Havada süzülürken, 2 metre 23 santimetrelik (7 fit 4 inç) dev cüssesini ustaca bükerek, topu adeta başının üzerinden geriye doğru potaya doğru fırlattı. Top, bitiş düdüğü çalarken çembere iki kez çarpıp sekerek potadan içeri süzüldü; bu şut hem Rockets'ı NBA Finalleri'ne taşıdı, hem de spiker Gene Peterson ile yayın partneri Jim Foley'yi tam anlamıyla çılgına çevirdi! O gün bugündür bu an, NBA play-off tarihinin en unutulmaz anlarından biri olarak kabul edilmektedir. Ne yazık ki Rockets, NBA Finalleri'nde bir kez daha Boston Celtics'e boyun eğecekti.

1990 – Lakers, 1. Turda seriyi 3-1 kazanıyor

Lakers, 80'lerin takımıydı; Rockets ise 1987'den bu yana herhangi bir playoff serisi kazanamamıştı. Hakeem Olajuwon artık takımın tek ve yegâne yüzüydü. 80'lere damgasını vuran o Lakers kadrosu, büyük ölçüde hâlâ bozulmamıştı. Magic, Worthy, Cooper, Scott, Green ve Kareem Abdul-Jabbar'ın yerini alan, Sırbistanlı, 2.16 boyunda genç bir pivot olan Vlade Divac... Artık 30 yaşında olan Magic, Lakers'ın sahayı bir uçtan diğerine hızla geçmesini sağlayacak o enerjiyi hâlâ taşıyordu. Maç başına 19 sayı, 7 ribaund ve 13.5 asist ortalamaları yakaladı.

Rockets, tek bir adamın omuzlarında yükselen bir takımdan çok uzaktı. Hatta bu seride Rockets'ın en skorer ismi, maç başına 20 sayı üreten Otis Thorpe olmuştu. Hakeem, kendi standartlarına göre skor açısından nispeten sönük bir seri geçirdi; maç başına sadece 18 sayı ve 13 ribaund ortalaması tutturdu; ancak maç başına neredeyse 6 blok yaparak bu açığı fazlasıyla kapattı. Sonuç olarak Lakers, rakibi için aşılması çok güç bir engel olduğunu kanıtladı ve Rockets'ın playoff serüveni sadece dört maçta sona erdi. Lakers ise bir sonraki turda Phoenix Suns'a elenecekti.

1996 – Rockets, 1. Turda Lakers'ı mağlup ediyor

Bu iki takım arasındaki üçüncü playoff eşleşmesinde roller tamamen değişmişti. Artık son şampiyon Rockets'tı. Ancak Lakers; Eddie Jones ve Nick Van Exel gibi genç ve gelecek vaat eden isimlerle; Vlade Divac, Elden Campbell ve Cedric Ceballos gibi kariyerlerinin zirvesindeki tecrübeli oyuncuları harmanladığı ve 36 yaşındaki Magic Johnson ile taçlandırdığı kadrosuyla, 1996 yılında 53 galibiyet alarak Batı Konferansı'nda 4. sırayı (seri başı) garantilemişti. Öte yandan Rockets, normal sezonda sadece 48 galibiyet alabilmiş ve ligi 5. sırada tamamlamıştı. Takımlar ilk iki maçı karşılıklı birer galibiyetle paylaştı; ardından Houston'a dönen Rockets, evindeki her iki maçı da kazanarak seriyi 3-1'lik bir üstünlükle noktaladı.

Bu seri, NBA tarihinin en iyi 75 oyuncusu arasında gösterilen isimlerden üçüne ev sahipliği yapıyordu; ancak söz konusu oyuncular, o dönemde kariyerlerinin zirve noktalarını çoktan geride bırakmışlardı. Hakeem; 26,5 sayı, 8,5 ribaund ve 3,5 asist gibi saygıdeğer ortalamalar yakaladı. Clyde Drexler 14 sayı, 6 ribaund ve 6 asist ortalamaları tuttururken; daha da dikkat çekici olanı, normal sezonun bitimine 32 maç kala emeklilikten dönen 36 yaşındaki Magic Johnson, 15 sayı, 8,5 ribaund ve 6,5 asist ortalamalarıyla oynadı ve en iyi iki maçını Houston'a karşı çıkardı. Rockets, bir sonraki turda, NBA Finalleri'nde Batı Konferansı'nı temsil edecek olan Seattle SuperSonics'e elendi. 1996 playofflarında aldıkları bu mağlubiyetler, her iki kulübün de kaderini sonsuza dek değiştirecekti. Hemen o yaz, Lakers serbest oyuncu döneminde Shaquille O’Neal ile sözleşme imzaladı ve draft günü yaptığı bir takasla, Lower Merion Lisesi'nden çıkan harika çocuk Kobe Bryant'ı kadrosuna kattı. Rockets ise Sam Cassell, Robert Horry ve Mark Bryant'ı Phoenix Suns'a göndererek karşılığında Charles Barkley'i aldı.

1999 – Lakers, 1. Turda Rockets'ı Eledi

Lokavt nedeniyle kısaltılan ve hayal kırıklığı yaratan bir sezonun ardından hem Rockets hem de Lakers sezonu 31-19'luk bir dereceyle tamamladı; normal sezon serisini kazanan Lakers, Batı Konferansı'nda 4. sırayı alırken, Rockets 5. sırada yer buldu. Bir önceki yaz Rockets, Charles Barkley'e o bir türlü gelmek bilmeyen NBA Şampiyonluğu yüzüğünü kazandırmak adına giriştiği son bir çabayla, "sign-and-trade" (imzala ve takas et) yöntemiyle Scottie Pippen'ı kadrosuna katmıştı. Ne var ki Rockets'ın karşısına, tam da bir hanedanlığa dönüşmek üzere olan bir takım çıktı. Zirve dönemini yaşayan Shaq'a karşı yaşlanan Hakeem Olajuwon; genç ve parlamakta olan bir yıldız olan Kobe Bryant'a karşı ise —Barkley ile arasındaki husumet artık efsanelere konu olan—, takıma kendini tam olarak vermeyen Scottie Pippen ya da Rhode Island ve Arizona üniversitelerinden gelen iki çaylak oyuncu, Cuttino Mobley ve Michael Dickerson'dan oluşan ikili savunma yapıyordu.

Serinin en iyi Rockets oyuncusu olan Charles Barkley, 23 sayı ve 13 ribaund ortalamalarıyla mücadele etti. Rockets'ın 3. maçta elenmenin eşiğine geldiği o kritik karşılaşmada Barkley; Scottie Pippen'ın kaydettiği 37 sayının yanına, 30 sayı ve 23 ribaundluk muazzam bir performans ekledi. Hakeem, sadece dört yıl öncesinde —ki bu süre kulağa çok kısa geliyordu— karşısında tamamen üstünlük kurduğu Shaquille O’Neal ile kozlarını paylaşırken, artık eski halinden eser taşımayan, adeta kendi gölgesine dönüşmüş bir oyuncuydu. Artık "Shaq Diesel" adıyla tanınan bu adam, rakipleri için başa çıkılması imkansız bir güçtü. Maç başına 29.5 sayı, 10.3 ribaund, 4.0 asist ve 4.0 blok ortalamaları yakaladı. Bu blokların hiçbiri, 1. maçın son pozisyonunda gerçekleşenden daha kritik değildi; o an, genç Cuttino Mobley pota altında Shaq'e meydan okuyarak maçı kazandıracak bir turnike denemesi yapmış, ancak şutu Shaq tarafından sert bir hamleyle dışarı tokatlanmıştı. Deplasmanda oynanan ilk maçı çalmanın getireceği o ivmeyle, serinin gidişatının nasıl değişebileceğini kestirmek imkansızdı. Ancak, sonuçlar ortaya çıktığında görüldü ki, serideki tek Rockets galibiyeti 3. maç olacaktı. Lakers bir üst tura yükseldi; ancak orada, o sezonun NBA Şampiyonu olan ve kadrosunda çaylak Tim Duncan'ı barındıran San Antonio Spurs karşısında seriyi maç kazanamadan (sweep edilerek) tamamladı.

2004 – Rockets, beş yıl aradan sonra ilk kez Playofflara geri döndü ancak 1. Turda Lakers'a elendi.

"Clutch City" dönemi sona ermişti. Rockets, felaketle sonuçlanan ve sakatlıklarla boğuştuğu 1999-2000 sezonunun ardından yeniden yapılanma sürecine girdi. Hakeem, serbest oyuncu döneminde Toronto'ya transfer oldu; Charles Barkley ise "zamanın acımasızlığına" yenik düşerek, sezonu kapatan bir diz sakatlığının ardından emekli olmak zorunda kaldı. Takımın hakimiyeti artık, Steve Francis ve Cuttino Mobley'den oluşan genç bir dış hat ikilisine geçmişti. Her ne kadar heyecan verici bir ikili olsalar da, bu heyecan, Rockets'ın 2002 NBA Draftı'nda genel sıralamada birinci seçme hakkıyla Yao Ming'i kadrosuna kattığı yıla kadar galibiyetlere dönüşmedi. Artık Rockets, o dönemde üç kez şampiyonluk yaşamış olan Los Angeles Lakers'ın başarısının temel formülü haline gelmiş bir yapıya sahipti: İçeride Yao Ming ile dominant bir uzun oyuncu ve dışarıda Steve Francis ile dinamik, skorer bir guard.

Yao Ming'in çaylak sezonunda, koç Rudy Tomjanovich'in sağlık sorunları nedeniyle sezon ortasında emekliye ayrılmak zorunda kalmasıyla playoffları kıl payı kaçıran Rockets, yeni başantrenör Jeff Van Gundy yönetiminde, 2003-2004 sezonunda playoff hasretine son vermeye kararlıydı. Bu plan başarıyla hayata geçti. Rockets 45 galibiyet alarak Batı Konferansı'nı yedinci sırada tamamladı. Beş yıl aradan sonra ilk kez playofflara kalmalarının ödülü ne oldu peki? Bir önceki yıl Batı Konferansı Finalleri'nde Spurs'e elenmiş olan ve artık Gary Payton, Kobe Bryant, Rick Fox, Karl Malone ve Shaquille O'Neal'dan oluşan bir ilk beşle sahaya çıkan, üç kez şampiyonluk yaşamış Lakers ile eşleşmek.

Bu, gençlik ile tecrübe arasında geçen, savunma ağırlıklı bir mücadeleydi; kazanan taraf ise tecrübe oldu. Takımların attığı toplam sayıların üç haneli rakamlara ulaştığı tek maç, Rockets'ın 102-91'lik skorla kazandığı 3. maçtı. 1. maç ise, tıpkı 1999 yılındaki serinin ilk maçı gibi, Lakers'ın kritik bir savunma hamlesi sayesinde, Rockets'ın 1 sayılık mağlubiyetiyle sonuçlandı. Lakers, "Gentleman’s sweep"i (4-1'lik seri galibiyeti) tamamlayarak yoluna devam etti ve NBA Finalleri'ne kadar yükseldi; burada ise Detroit Pistons, Lakers'a aynı şekilde karşılık vererek onları beş maçta mağlup etti. Bir kez daha, bu playoff mağlubiyetleri, ilgili iki kulübün de kaderini sonsuza dek değiştirecekti. Lakers, ertesi yıl Shaquille O’Neal ve Gary Payton'ı Miami Heat'e takas etti; Houston Rockets ise Steve Francis, Cuttino Mobley ve Kelvin Cato'yu, Tracy McGrady, Juwan Howard, Reece Gaines ve Tyron Lue karşılığında takas yoluyla gönderdi.

2009 – Rockets, Batı Konferansı Yarı Finalleri'nin 7. Maçında Lakers'a Yeniliyor – “Ya Şöyle Olsaydı...”

Dostlar... Bu anı yeniden yaşamak gerçekten can yakıcıydı. Bu satırları yazarken gözyaşlarımı tutmakta zorlanıyorum; zira bu, Houston Rockets tarihinin belki de bir numaralı “Ya Şöyle Olsaydı...” (What If) anı olabilir. 2018'de Warriors'a karşı alınan mağlubiyet için de benzer argümanlar öne sürülebilir; ancak 2008-2009 sezonunun başında Rockets, tarihteki en iddialı şampiyonluk adaylarından biriydi. Bir önceki sezonda 22 maçlık bir galibiyet serisinin parçası olan Yao Ming, Tracy McGrady, Shane Battier, Luis Scola, Dikembe Mutombo ve Rafer Alston'dan oluşan kadroya; o dönemde NBA'in en iyi iki yönlü oyuncularından biri olan Ron Artest de eklendi. Henüz; Aaron Brooks, Luther Head, Carl Landry, Von Wafer, Chuck Hayes, Brian Cook ve daha sonra Rafer Alston karşılığında yapılan takasla takıma katılan Kyle Lowry gibi, son derece hırslı ve genç oyunculardan oluşan yedek kulübesinden hiç bahsetmiyorum bile.

Takım tam anlamıyla yıldızlarla doluydu! Ancak sakatlık kabusu çok erken bir dönemde kapıyı çaldı. Bir önceki sezon Yao'nun yokluğunda takımı sırtlayan Tracy McGrady, o sezon yalnızca 35 maçta forma giyebildi. Dikembe Mutombo ise, Portland Trailblazers'a karşı oynanan birinci tur serisinin 2. maçında kariyerini noktalayan o talihsiz sakatlığı yaşamadan önce, normal sezonda sadece dokuz maçta oynayabilmişti. Tüm bunlara rağmen Rockets, Genel Menajer Daryl Morey tarafından oluşturulan o inanılmaz kadro derinliği sayesinde, o sezon 53 galibiyet almayı başardı. 2009 NBA Playoffları'na girerken Rockets, Batı Konferansı'nın 5. sırasındaydı; ancak sezon sonuna doğru yakaladıkları o büyük ivme, onları... Dikkat edilmesi gereken bir takım.

İlk turda Trailblazers'ı eleyip, 1997'den bu yana ilk kez ikinci tura yükselen Rockets; Batı Konferansı'nın son şampiyonu Los Angeles Lakers ile eşleşerek "ödüllendirildi." Kobe, Pau Gasol, Andrew Bynum, Lamar Odom, Trevor Ariza ve Derek Fisher'dan oluşan kadroya; Shannon Brown, Sasha Vujacic ve Jordan Farmar gibi genç isimlerden kurulu bir yedek kulübesi de eşlik ediyordu. 65 galibiyetli Lakers, Batı Konferansı'nın bir numaralı seri başıydı ve yeniden finale çıkmanın en büyük favorisiydi. Rockets'ı en fazla beş ya da altı maçta mağlup etmeleri bekleniyordu. Ancak Rockets'ın planları başkaydı. Bu seri o kadar çılgın geçti ki, detaylarını önceki yıllardaki eşleşmelere kıyasla biraz daha derinlemesine incelemem gerekiyor.

1. Maç – Yao'nun Dönüş Maçı

Rockets, serinin 1. maçında Lakers ile başa baş bir mücadele sergiledi. Yao, Scola, Battier, Artest ve Brooks'tan oluşan ilk beş, Rockets'ın maça harika bir başlangıç yapmasını sağladı. Devre arasına üç sayı farkla önde giren ekip; ikinci yarıda da, Aaron Brooks ve Ron Artest'in harika şut performansları sayesinde Lakers'ı belirli bir mesafede tutmayı başarıyordu. Ancak dördüncü çeyrekte, takımın en güvendiği isim Yao Ming oldu. Maçın bitimine beş dakika kala, potaya yaptığı bir penetre sırasında Kobe'nin dizi Yao'nun dizine çarptı; bu çarpışma, Yao Ming'in acı içinde kıvranarak yere yığılmasına neden oldu.

Baş atletik antrenörü Keith Jones, Yao'ya destek olup onu o dönemki adıyla Staples Center'daki tünelden geçerek konuk takım soyunma odalarına doğru götürürken; Yao'nun hanesinde 20 sayı yazıyordu ve Rockets altı sayı farkla öndeydi. Televizyon kameraları, aksayarak geri dönmeye çalışan Yao'yu takip ederken, maçın gidişatına dair işaretler de sanki çoktan belirmişti: Yao durdu, başını iki yana sallayarak "hayır" işareti yaptı ve esneme hareketlerine başladı. Atletik antrenör, en azından dizinin bir doktor tarafından kontrol edilmesini istiyor gibi görünse de, Yao maça geri dönmeye kararlıydı. Yao Ming, antrenörlerinin omuzlarından ellerini çekti, duvara yaklaştı ve hissettiği ağrıyı gidermek amacıyla bacağını öne arkaya sallayarak hareket ettirmeye başladı; ardından arkasını dönüp Rockets yedek kulübesine doğru yürüdü. 54 saniye sonra, hanesinde hâlâ 20 sayı yazarken ve skor hâlâ 85-79 iken, tekrar oyuna dahil oldu. Maçı 28 sayı ve 10 ribaund ile tamamladı; Rockets ise karşılaşmadan 100-92'lik skorla galip ayrıldı.

4. Maç – Aaron Brooks'un Maçı

Ayağındaki stres kırığı nedeniyle Yao Ming'i sezonun geri kalanı için kaybetmenin üzerine, 2. ve 3. maçları da yitirdikten sonra Rockets'ın pes edip kaçınılmaz sona razı olması bekleniyordu. Ancak onlar böyle bir şey yapmadı. Aaron Brooks'un 34 sayısı, Shane Battier'in beş üçlüğü ve Kyle Lowry'nin yedek kulübesinden gelerek kaydettiği 12 sayının gücüyle Houston Rockets, 99-87'lik galibiyetle seriyi 2-2'ye getirdi.

6. Maç – Rockets pes etmeyi reddediyor

4. Maç bir tesadüftü. Öyle değil mi? Rockets, ilk çeyrekte yakaladığı 17-1'lik erken üstünlükle bu sorunun cevabını hızla verdi. Luis Scola, 24 sayısının 15'ini ilk çeyrekte kaydederek, Lakers'ın tüm kadrosunun o çeyrekteki toplam hücum katkısına tek başına denk bir performans sergiledi. Rockets'ta 15 veya daha fazla sayı atan dört oyuncu bulunurken, Lakers adına çift haneli sayılara ulaşabilen oyuncu sayısı yalnızca üçtü. Ron Artest'in duygusal bir lider olarak sergilediği yetenek ve saha içindeki yılmaz mücadelesi, bu maçta —ve aslında tüm seri boyunca— göz kamaştırdı.

7. Maçta Gece Yarısı Çanları Çalıyor

Serinin kaderini belirleyen maçta Rockets, Lakers karşısında 89-70'lik skorla ağır bir yenilgi alacaktı; Lakers ise bu maçta, kendilerini nihayetinde 2009 NBA Şampiyonluğuna taşıyacak olan gücünü tüm dünyaya sergiliyordu. Yine de o Rockets takımı, NBA playoff tarihinin en çetin ve en dirençli ekiplerinden biri olarak tarihe geçecek; bana kalırsa ise, Rockets tarihinin gelmiş geçmiş en büyük "Ya Şöyle Olsaydı..." (What If...) sorusunun vücut bulmuş hali olarak hatırlanacaktır. Ya Yao, T-Mac, Battier ve Artest tüm sezonu birlikte oynamış olsalardı? Rockets, Batı Konferansı'nda ilk üç, hatta belki de ilk iki sırayı zorlayan bir takım olabilir miydi? Ya Mutombo, Yao Ming'in yokluğunda sahaya çıkabilecek durumda olsaydı ve Pau Gasol'ün savunmasını 2.03 boyundaki Chuck Hayes üstlenmek zorunda kalmasaydı? Bunu asla bilemeyeceğiz; ancak şundan eminim ki, bu takım benim gözümde, Rockets tarihinin gelmiş geçmiş en sevdiğim ekiplerinden biri olarak sonsuza dek yerini koruyacak.

2020 – Rockets, "Bubble" (Karantina Kampı) 2. Turunda Lakers'a Eleniyor

2020 yılının her açıdan tuhaf bir yıl olduğu konusunda hepimiz hemfikiriz; ancak NBA cephesinde yaşananlar, bambaşka bir gariplik seviyesindeydi. Mart ayında, Covid-19 pandemisi nedeniyle sezon askıya alınmadan önce Rockets 64, Lakers ise 63 maça çıkmıştı. Sezonun askıya alındığı o döneme girerken Lakers —Anthony Davis'i kadrosuna yeni katmış olmanın da etkisiyle— Batı Konferansı'nın zirvesinde yer alıyor; Rockets ise altıncı sırada (6. seri başı) bulunuyordu. Rockets, takas döneminin son gününde Clint Capela'yı takas ederek "small ball" (kısa beş) düzenine tamamen geçme kararı almadan önce, sıralamada dördüncü sıraya kadar yükselmişti. Bu hamle de, hem o sezonun geneline hem de Rockets'ın genel gidişatına, tuhaf ve alışılmadık bir hava katan bir diğer gelişme olmuştu. Bu hamle, esasen Chris Paul ve draft hakları karşılığında takıma katılan Russel Westbrook'a uyum sağlamak amacıyla yapılmıştı.

Westbrook'un; üç sayılık atışlar yapmaya, turnikeler bulmaya veya serbest atış kazanmaya odaklanarak kurgulanmış bir takımın parçası olması, aslında hiçbir zaman tam anlamıyla mantıklı gelmemişti. Pota altının artık bir uzun oyuncu tarafından tıkalı olmadığı—ve P.J. Tucker'ın "Pivot" pozisyonunda oynarken hücumda çoğunlukla köşe bölgelerinde bekleyip dışarıya çıkarılan pasları kolladığı—bir düzende Westbrook daha iyi performans sergiledi; ancak takımın genel gidişatı bu süreçte düşüşe geçti. Temmuz 2020'de NBA, 22 takımı Orlando'ya davet ederek, sonradan "Bubble" (Balon) olarak anılacak olan bölge içinde maç yapmalarına karar verdi. 22 takım ve teknik ekipleri, Walt Disney World Resort bünyesinde bulunan ESPN Wide World of Sports Complex'te karantinaya alınacak ve playoff eşleşmelerindeki son sıralamayı belirlemek adına sekiz adet "sıralama maçı" oynayacaklardı. Her iki takım da bu maçları 3 galibiyet ve 5 mağlubiyetle tamamladı. Lakers cephesinde ise takımı zorlayan asıl etken; salonda hiç seyirci bulunmaması, taraftarların ve ünlülerin karton maketleri önünde oynamak zorunda kalmak gibi tuhaf koşullar altında, maç ritmini yeniden yakalama (paslanmışlığı atma) mücadelesi vermekti.

Rockets da aynı engellerle yüzleşmek zorunda kaldı; üstelik bu engellere, Russel Westbrook'un Bubble'a girmeden hemen önce Covid-19'a yakalanması, playoff'lar başlamadan hemen önce uyluk kasından sakatlanması ve sahalara döndüğünde maç ritminden uzak (paslanmış) bir görüntü sergilemesi gibi sorunlar da eklenmişti. Verimliliği veya top güvenliğiyle pek tanınmayan Russel Westbrook, playoff sürecinde özellikle kötü bir performans sergiledi. Rockets, ilk turda Westbrook'un eski takımı—ve aynı zamanda eski bir Houston Rockets oyuncusu olan Chris Paul'un liderliğindeki—OKC Thunder'ı güçlükle de olsa elemeyi başardı. Rockets ve Lakers ikinci turda karşı karşıya geldiklerinde ise, Rockets taraftarlarının büyük çoğunluğu, son derece tuhaf geçen 2020 sezonunun artık sona ermek üzere olduğunu hissetmişti. Serinin ilk maçını 112-97 kazanan Rockets'ın ardından, seri toplamda beş maçta tamamlandı ve oynanan hiçbir maçta takımlar arasında gerçek anlamda bir çekişme yaşanmadı. Lakers, bu serinin ardından NBA Finalleri'nde Miami Heat'i mağlup ederek şampiyonluğa ulaştı. Rockets cephesinde ise bu mağlubiyet, bir kez daha kulübün kaderini değiştiren bir dönüm noktası oldu; zira takip eden yıl içerisinde Russel Westbrook, James Harden ve takımın diğer tüm kilit rol oyuncuları başka takımlara gönderildi ve Daryl Morey Genel Menajerlik görevinden istifa etti. Morey'nin yerine Raphael Stone getirildi ve Rockets'ın yeniden yapılanma süreci resmen başladı.

2026 – Karşılaştırmalı Analiz

Rockets ile Lakers'ın playoff'larda karşı karşıya geldiği maçlara dair—dönem ne olursa olsun—her zaman değişmeden kalan tek bir gerçek vardır: Yıldız gücü. Bu Cumartesi de bir istisna olmayacak... tek farkla ki... Eminim TDS müdavimleri, Luka Doncic’in arka adale sakatlığının onu bu seriden uzak tutacak olmasından ve Austin Reeves’in yan karın kası sakatlığının da onu kadro dışı bırakacak olmasından ötürü büyük üzüntü duyuyorlardır.

Lakers’ın yaşadığı yoğun sakatlık sorunları nedeniyle, Rockets bu seriyi kazanma yolunda -600 oranıyla favori gösteriliyor. Brooklyn ve Phoenix’teki korkunç dönemlerin ardından Golden State Warriors’tan ayrılan Kevin Durant hakkındaki o meşhur anlatıyı hepimiz biliyoruz. Gerek taraftarların gerekse medyanın gözünde, bu seri Kevin Durant için kariyer mirasını şekillendirecek kritik bir dönüm noktası niteliği taşıyor. Yine de sanırım hepimiz biliyoruz ki, Kevin Durant’ın kendi perspektifinden bakıldığında, o muhtemelen üzerinde hiçbir baskı hissetmiyor; tek istediği sahaya çıkıp basketbol oynamak ve kazanmak. Peki, bu iyi bir şey mi? Bunu çok yakında hep birlikte göreceğiz. Lakers, yaşadığı tüm sakatlık sorunlarına rağmen iyi bir oyun sergiliyor ve LeBron James hâlâ hafife alınamayacak kadar büyük bir güç.

Alperen Şengün ve Amen Thompson, geçen sezonki playoff serisinde Warriors'a karşı çıktıkları ilk maçlarda zaman zaman oldukça etkileyici performanslar sergilemişlerdi. Rockets'ın bu seride bir üst tura yükselebilmesi için, her iki oyuncunun da performanslarında o "bir sonraki adımı" atmaları gerekecek. Tüm gözler; Rockets'ın, sahada gerçek bir oyun kurucu olmaksızın hücum setlerini nasıl kurgulayacağına çevrilmiş durumda —ki bu, takımın tüm sezon boyunca çözüm bulmaya çalıştığı bir meseleydi. Bu bağlamda Aaron Holiday, söz konusu seride kilit bir rol üstlenebilir.

Nihayetinde bu, son derece köklü ve şanlı bir geçmişe sahip iki kulüp arasında oynanacak bir seri; ve bu naçiz yazarın şahsi kanaatine göre, bu kez galip gelen taraf olma sırası Rockets'ta. Serinin ilk maçı, 18 Nisan Cumartesi günü, Los Angeles'taki Crypto.com Arena'da, Orta Standart Saati'ne (CST) göre 19.30'da başlayacak. Haydi Rockets!

Kaynak: SB